Istanbul, décembre 1940. Graham, un ingénieur anglais spécialisé dans l’artillerie de marine, est pris pour cible par un tueur à gages en rentrant d’une boîte de nuit, le Jockey Cabaret. Le chef des services secrets turcs, un certain colonel Haki, décide de l’exfiltrer d’urgence. Nous voici plongés dans une atmosphère trouble qui n’est pas sans rappeler celle d’un autre roman d’Eric Ambler : Le Masque de Dimitrios.

Graham embarque sur un cargo italien, le Sestri Levante, qui doit le ramener en Europe. Commence alors une angoissante partie de cache-cache avec les neuf autres passagers qui voyagent à bord de ce cargo, et dont l’identité semble parfois douteuse. Dans le grand jeu de l’espionnage, Graham a tout d’un amateur. Parviendra-t-il vivant à destination ?

Eric Ambler décrit ce huis-clos avec la précision mêlée d’humour typiquement britannique qui est sa marque de fabrique. Vingt ans plus tard, Ian Fleming, l’inventeur de James Bond, saura s’en souvenir.

Traduit de l’anglais par Marc Gibot