Alfred Day a quinze ans lorsque la guerre éclate en 1939. Pour fuir un père alcoolique, il s’engage dans la Royal Air Force. La guerre sera son terrain d’apprentissage : il y découvre l’amitié auprès de ses compagnons d’armes, les romans d’Arthur Conan Doyle, et l’amour, dans les bras de Joyce. Mais la violence le rattrape. Au cours d’une mission de bombardement, son appareil est abattu. Seul survivant de l’équipage, il est capturé par l’ennemi.

Quelques années plus tard, même s’il a recouvré la liberté, Day est prisonnier de ses souvenirs. En 1949, il décide de solder son passé en acceptant de faire de la figuration dans un film sur la Seconde Guerre mondiale. Au milieu d’acteurs en costume et de décors en carton-pâte, il retrouve la douleur du deuil et la peur perpétuelle.

Dans ce livre baroque, aux accents dostoïevskiens, A.L. Kennedy plonge un homme ordinaire dans des situations qui le dépassent et révèlent sa complexité. Styliste virtuose, elle signe avec Day son œuvre la plus aboutie.