Le 20 août 1941, plus de quatre mille Juifs parisiens sont arrêtés lors des rafles organisées par la police française sur ordre des autorité allemandes et internés au camp de Drancy. Noël Calef est l'un d'entre eux. Pendant plusieurs mois il affronte le froid, la faim, les coups, l'humiliation, et acquiert une connaissance bouleversante de l'espèce humaine. Dans une langue saisissante de vérité et de simplicité, il dit ce que fut cette antichambre de la mort.

Camp de représailles figure parmi les grandes oeuvres littéraires qui ont marqué l'époque, comme La Lie de la terre d'Arthur Koestler ou Les Jours de notre mort de David Rousset.