Connor Gilmartin, rédacteur en chef d'un grand quotidien canadien, est assassiné par l'amant de sa femme. Dans l'instant, et à sa plus grande stupéfaction, il devient un fantôme. Observateur invisible de son entourage, Gilmartin, délaissant l'enquête policière et le devenir de sa « chère épouse », préfère suivre son assassin et l'accompagne au festival du film de Toronto.

Les projections commencent, mais Gilmartin voit tout autre chose sur l'écran : il est entraîné dans un fabuleux retour sur son passé, et plus particulièrement sur les origines et la destinée de sa famille immigrée au Canada depuis 1783. Pour ses ancêtres, la vie n'est autre que l'éternel « combat du héros » pour la réussite, en butte à l'oubli des générations suivantes et aux pesanteurs de la religion.

C'est avec humour, de multiples clins d'œil à la littérature, à la musique et au théâtre, que Robertson Davies aborde ici le thème de la filiation, revisitant au passage deux siècles de l'histoire du Nouveau Monde.

Traduit de l'anglais (Canada) par Hélène Misserly et Lisa Rosenbaum