Chanteur et comédien dans une compagnie de théâtre de rue à Edinburgh, Duncan McLean passe à l'écriture de textes théâtraux avec notamment The Country Doctor (1987), 4 Goblin Hamburgers in Gravy (1990), Julie Allardyce (1994) et Blackden (1997). Il a publié Rug comes to Shuv aux Solitaires Intempestifs (1998). Son recueil de nouvelles, Bucket of Tongues, a remporté le Somerset Maugham Award en 1993. Depuis, il a fait paraître plusieurs romans : Blackden (2000), Bunker Man (2001) et un recueil de nouvelles : Bancal (Le Passeur, 2004). Proche du groupe « Rebel Inc. » avec Irvine Welsh et Alan Warner, il écrit également pour la télévision.